歷史
中國古代開始就有關於刺青的記載，《越絕書·外傳本事》記載：「越王勾踐，東垂海濱，夷狄文身。」《墨子·公孟》：「越王句踐，剪髮文身。」《左傳·哀公七年》則指出：「太伯……仲雍嗣之，斷髮文身，裸以為飾。」---剪頭髮和紋身，不穿衣服當成裝飾。先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字.在中國古代典籍中，就曾出現文身、鏤身、紮青、點青、雕青等文字，其他還有用刺青來作警示的例子如岳飛之母刺字的故事。但慢慢刺青已演變成個人裝飾的一種，例如在《四大奇書》之一《水滸傳》中，至少就有三個滿身刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。此外，還有族群文身的，東漢楊孚《異物志》就記載著廣西的文身族群：「雕題國，畫其面及身，刻其肌而青之，或若錦衣，或若魚鱗」。至今包括臺灣泰雅族和賽夏族之內，世界許多地方的原住民，都有在面部刺青的傳統，在許多文化中，刺青還是一種社會階級與地位的象徵。古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞女王時代的婦女流行在唇部紋上紅色，類似現代的紋唇、紋眉等永久性彩妝的美容方式。
社會現象
以往,在一些群體當中，刺青是一種勇氣的表現，刺青能得與同儕的認同，7,80年代初,在黑社會幫派中，有時刺青普遍來說，也是入會考驗之一，因此給人刺青是與黑道中人掛鉤的印象；在香港舊式幫派成員中通常都在左臂刺一條青龍，右臂刺一隻白老虎，因而有「左青龍，右白虎」這句話來代表黑社會份子。
隨著社會風氣的開放，與身體展現的文化興起，大家逐漸能接受身體的表現型式，愛好刺青者會組成聯誼社團，定期舉行展覽會，將刺青圖案視為藝術品，有名的刺青師傅也被視為藝術家，社會學或人類學者也會以流行的角度來研究這種帶有暴力色彩的流行文化。不少藝人會選擇刺青來強調自己的個人風格，例如王菲與謝霆鋒就曾經弄了一對「情侶裝」的紋身；貝克漢姆亦將愛妻維多利亞（Victoria）的名字以四個印度文字刺到左前臂上，不過據學者指出紋身師幫貝克漢姆刺錯字了。
東西方
在日本的愛好刺青者，有時是出自對刺青名師的崇拜，希望能在身上留下刺青師傅的作品，有些日本人喜好浮世繪等有民族代表性的刺青。日本人的刺青習慣據說起源於越人。在臺灣人與香港人之中，有不少人則會紋梵文咒語，其他亞洲人也有選擇羅馬字當作刺青圖案的。
泰國刺符
在泰國，除普通刺青外，更有刺符一說，這是屬於泰國佛教的一種專門的刺青手法，他們以一些特定的圖案，由當地僧侶或大師等具有特定資格的專業人士用完全人手手工的方式刺在身上的，用的工具更是有別於現代刺青師常用的紋身機器，據說，根據不同的刺符有不同的作用，其中不缺乏是能夠改變運勢，可保平安，增加人緣或異性緣等等各種的，亦由於這樣，這種刺青形式不但被加上神秘的宗教色彩，在現代，不只是泰國，在馬來西亞或香港等許多地方，亦開始漸漸流行起來。
刺青後的保養方法
- 紋身後1小時，將保鮮膜或紗布撕掉，用溫水塗抹肥皂或浴液將藥膏和滲出的組織液沖洗乾淨，且不可用力擦拭紋身傷口。
- 傷口不可用酒精和碘酒處理（酒精會刺激傷口，紫藥水會破壞紋身的顏色）。
- 紋身完成幾天後，由於皮膚癒合，會發癢，結痂，脫皮，均屬正常現象，不可抓撓傷口，以免感染或脫色。
- 如有潰爛，化膿，流水，傷口遲遲不癒合或發燒等現象請及時諮詢紋身師或去醫院檢查。
- 保證傷口清潔乾燥。
- 紋身後不宜飲酒。
- 保持充足的睡眠。
- 穿著寬鬆舒適的衣服，避免衣物擠勒紋身。
